按照流感病毒核蛋白 NP 和基质蛋白 M1 抗原性的不同，流感病毒可分为 A、B、C 三型。A 型流感病毒广泛存在于禽类、人类和其他哺乳动物中，B 型和 C 型主要是人类的病原，C 型也可以在猪中分离到。三种型的流感病毒都能感染人，但只有 A 型流感病毒同禽流感病毒的暴发有关。A 型流感病毒根据其表面血凝素蛋白（HA）和神经氨酸酶(NA)的结构以及其基因特性的不同又可分成许多亚型，至今发现的 HA 有 16 个亚型（H1 ~ H16），NA 有 9 个亚型（N1 ~ N9）。
    传统上认为流感病毒具有很强的宿主特异性，不同宿主的流感病毒尤其是人流感病毒与禽流感病毒，一般情况下不能在不同宿主间相互传播。人流感病毒同禽流感病毒识别不同的受体，人流感病毒识别 SAa2，6Ga1 特异性受体，主要存在于人的呼吸道中，禽流感病毒识别 SAa2，3Ga1 特异性受体，主要存在于水禽的消化道以及呼吸道中。这两种受体在猪体内都存在，因此猪的种间屏障相对较低，具有最大限度被人流感病毒和禽流感病毒感染的能力，通常被称为流感病毒的“混合器”，不同来源的流感病毒在猪体中可以发生重配，产生感染更广的病毒。因此，猪禽不能混养，否则会增加流感病毒发生变异的风险。
    目前，已经从禽体内分离到全部 16 种 HA 亚型和 9 种 NA 亚型病毒，常见的亚型组合有 136 种。流感病毒在禽类中宿主范围较广，家禽和野鸟都能被感染，迁徙水禽，特别是鸭类多带毒不发病。按其致病性，可将禽流感分为非致病性、低致病性和高致病性三大类。非致病性禽流感不会引起明显临床症状，仅使染病的禽鸟体内产生抗体。低致病性禽流感可使禽类出现轻度呼吸道症状、食量减少、产蛋量下降，出现零星死亡。高致病性禽流感发病率和死亡率高，可引起鸡 100％死亡，大多数高致病性禽流感的暴发流行是由 H5 或 H7 亚型病毒引起。高致病性禽流感被世界动物卫生组织(OIE)列为 A 类动物疫病，我国也将其列为一类动物疫病。
    最早的禽流感发生记录是 1878 年意大利发生鸡的大量死亡，当时被称为鸡瘟。到 1955 年，科学家证实其致病病原为 A 型流感病毒，因此更名为禽流感。禽流感被发现 100 多年来，人类并没有掌握有效的预防和治疗方法，仅能以消毒、隔离、疫苗注射以及大量宰杀患病和疑似患病禽只的方法防止其蔓延。